— Камень выкрал Ерофеев? — вдруг догадался я.

Вся эта история про то, что Кривощекина якобы застукали в щекотливой ситуации с девицей легкого поведение — не более, чем прикрытие. Глава рода не хотел, чтобы о истинных мотивах дуэли кто-то посторонний догадывался (а я, как исполнитель, как раз-таки и был этим посторонним). Поэтому и придумал такую историю. Причем сделал ловко. Такая щекотливая ситуация, которую он придумал, прикрывает глаза очень сильно. Чем бредовей выдумаешь — тем правдивей кажется по итогу. Хитрец!

— Сын Ерофеева был у нас в гостях — заходил к Ирине. Тогда видимо и увидел камень и положил на него глаз. А потом выкрал его.

— Уверены, что именно он, а не кто-то другой?

— Конечно он! У меня же кругом камеры наблюдения!

— А почему не предъявили главе рода?

— Предъявлял, и ему, и его сыну. Только те открещивались. Говорят, видео с камер можно легко подделать, а самого камня как улики мне не найти. Да у него и связи на тот момент кое-какие были. Не победить мне его просто так было. В общем, глухое дело, что и говорить. Но я терпеть этого так не собирался!

Кривощекин стукнул по столу.

«Верно, — подумал я. — И потому нанял меня, чтобы я вызвал Ерофеева на дуэль».

— Камень так и не удалось вернуть? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Кривощекин. — Частный ищейка сказал, что камень на самом деле был у Ерофеевых, но потом исчез. Мутное дело. Я бы плюнул на все, даже на свою гордость, и не такое у меня крали. Но ведь это камень твоего отца, понимаешь? Он мне как память важен. Тем более умер Костя Шпагин, светлая ему память. Агхара — единственное воспоминание о нем и было у меня. А теперь и этого нет.

Я пристально смотрел на Кривощекина. Теперь он открылся мне совсем с другой стороны. Он был другом отца и действительно скорбел после его смерти. Но в чем ключ, о котором говорил Гезе? Где разгадка и связь с Искариотом? Странный артефакт Агхара? Про него нужно узнать подробней.

Я уже собирался было аккуратно уходить, как вдруг снаружи, на улице, послышался грохот и ругань. Кривощекин отвлекся от разговора, посмотрел в сторону окна.

— Что там происходит?

Вновь раздалась ругань, уже гораздо громче. Потом — звон разбитой посуды. Стало понятно, что происходит что-то не запланированное.

Мы поднялись с кресел, прильнули к окну. Часть бала организовали во внутреннем дворике имения Кривощекины — теплая погода позволяла. Были накрыты столы, по зеленой лужайке ходили гости, а оркестр играл приятным вальсы. Там же, на зеленой лужайке, среди столов и гостей, было оживление — какой-то гость буянил, верно перебрал. Я подумал, что ситуация ерундовая — на таких балах привычное дело, сейчас придет прислуга и аккуратно уведет буяна.

Но Кривоещикн так не считал, он пристально смотрел на гостя, хмурясь. Я понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее и потому присмотрелся к гостю.

Это было крепкий мужчина уже в годах, достаточно богато одетый, скорее всего глава какого-то рода. И едва он начал кричать, как я понял, что ситуация и в самом деле необычная.

— Кривощекин! Где ты спрятался? Выходи! Что ты тут устроил? Бал? Празднуешь смерть⁈ Веселишься на теле моего еще не остывшего сына.

— Это… — начал я.

Кривощекин кивнул и закончил за меня:

— Это — Ерофеев…

— Что он тут делает⁈ — возмутился Кривощекин, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Выходи! Где ты спрятался? Давай поговорим как мужчина с мужчиной! И не нужно мне говорить, что ты не причастен к смерти моего сына. Не отпирайся.

Ситуация накалилась до предела за считанные секунды. Оркестр продолжил играть, но сбившись на полтакта и уже не так уверенно, гости перестали разговаривать и уставились на пришедшего.

— Ну? Что ты спрятался в своем замке? Струсил? Ты всегда был трусом!

Гость был явно пьян, это ощущалось по шатающейся походке и замедленной речи.

— Вот ведь подлец! — выдохнул Кривощекин.

Я хотел успокоить его, но тот резко подскочил, развернулся на каблуках и рванул к двери. Он собирался встретиться с Ерофеевым.

Я выругался. Рванул за ним.

— Постойте! Не делайте глупостей! Охрана сейчас его уведет!

Кривощекин остановился на полпути. Я уже было обрадовался, что он прислушался к моим доводам. Но тот даже и не думал меня слушать. Он смотрел на стену и выбирал ружье. Вот ведь черт! Только стрельбы еще не хватало тут.

— Сейчас я разберусь с этим негодяем, раз и навсегда! — произнес Кривощекин.

И схватив ружье, выскочил в коридор.

Я последовал за ним.

Нагнать Кривощекина оказалось не так-то просто, только уже на улице я смог перехватить его. Но он оттолкнул меня, прорычал:

— Сашка! Не лезь в это дело!

И направился прямиком к Ерофееву, который только этого и ждал. Подскочила охрана, но Кривощекин махнул им — не лезьте.

— Готов ответить за смерть моего сына, подонок? — процедил сквозь зубы Ерофеев, доставая пистолет.

— Готов ответить за воровство вещи, которая не принадлежит тебе? — в тон ему ответил Кривощекин, заряжая оружие.

— Папа, не надо! — выскочила Ирина.

— Дочь, уйди!

Кривощекин махнул охранникам, и они отстранили девушку.

— Саша, они же поубивают друг друга! — в бессилии, всхлипывая произнесла она.

— Я готов застрелить тебя как собаку! — прорычал Ерофеев. — Но выше этого. Будем стреляться! Дуэль!

— Дуэль так дуэль! — тут же подхватил Кривощекин.

И я вдруг понял, что он эту дуэль не выиграет. Ерофеев, хоть и был пьян, оружие держал уверенно, в каждом движении чувствовалось, что с пистолетом обращаться он умеет. А вот Кривощекин, не смотря на свою страсть к коллекционированию оружия, пользоваться им умел весьма посредственно. Поэтом и в кабинете нет чучел животных — он просто ни в кого не попадал ни разу.

Ему не победить.

— Постойте! — уворачиваясь от охранников, я подскочил к Кривощекину. — Вам нельзя стреляться!

— У меня нет выбора, — ответил тот. — На кону честь семьи.

И в его глазах я вдруг увидел, что он тоже прекрасно все понимает — кто будет победителем.

— Нет, — сказал я и перехватил оружие Кривощекина.

Жест этот в обычной жизни мог считаться сильным оскорблением, но глава рода лишь удивился.

— Вы не пойдете, — ответил я на вопросительный взгляд Кривощекина. — Вместо вас на дуэль пойду я.

Глава 16

Причин для такого неожиданного решения было несколько. Во-первых, Кривощекин важен для того дела, которое я провожу, не даром отец доверил ему хранение кристалла (в историю о том, что отец промахнулся я не верил, он сделал это намерено). Во-вторых, я не хотел, чтобы сейчас случились жертвы. Кровавая расправа на балу не самая лучшая идея. Об этом потом весь город шуметь будет, а привлекать лишнее внимание сейчас не нужно.

Ну и в-третьих, я единственный, кто может выправить эту ситуацию.

Я прошел множество дуэлей, и я бы смог что-то придумать в обход правила дуэли, которое гласит, что каждый должен биться с равным. К примеру, я бы мог выйти сейчас на поединок и сделать тот же трюк с попаданием пули в пулю, и все было бы решено или, по крайней мере, отсрочено.

Но этому не суждено было случиться.

— Что, опять испугаешься, подожмешь хвост и вместо себя выставишь другого стрелка? — насмешливо произнес Ерофеев.

Кривощекин покраснел от злости, неожиданно оттолкнул меня и прокричал Ерофееву:

— Я выйду с тобой на дуэль! Лично!

— Вот и отлично! — кивнул Ерофеев.

Это был провал.

— Вам нельзя на дуэль! — подскочил я к главе рода. — Вас застрелят.

Уповать на удачу глупо. Да, если жребий выпадет стрелять первому Кривощекину, то есть небольшой шанс. Но я знал, что если должна случиться неприятность, она обязательно случится. Особенно на дуэли.

— Вам нельзя вступать в это поединок!

Но тот даже и слушать меня не желал. Глава рода был в ярости. Такого унижения пропустить мимо ушей он не смог. Еще одна ошибка — эмоции. Едва они начинают преобладать над разумом, как все летит к черту.